Light Novel Mushoku Tensei: Chương 5: Cuộc tìm kiếm
★ ★ ★
Quá khứ, dù bao năm trôi qua, vẫn bám riết lấy ta.
Ta từng ngỡ mình đã phản tỉnh, đã đối mặt với lỗi lầm. Nhưng cuối cùng, ta chỉ vờ như đã hiểu.
Không, ta có phản tỉnh.
Song, với những sai lầm mà bản thân không đủ sáng suốt để nhận ra, ta vẫn mãi u mê.
Và lần này cũng vậy. Ta lại một lần nữa lảng tránh điều cốt lõi, né cái nhìn vào chính tâm can mình, nơi đáng ra phải soi chiếu từ lâu.
Giờ thì hối tiếc cũng vô nghĩa.
Dẫu có nhận ra dù muộn màng, Aisha và Ars… đã biến mất rồi.
—Trích từ “Cuốn sách của Rudeus”, tập 29 —
★ ★ ★
Ngay khi đọc xong lá thư, tôi lao ra khỏi nhà như kẻ mất trí.
Tìm được họ, tôi cũng không biết làm sao để thuyết phục, nhưng không tìm thì không được.
Tôi dò khắp thị trấn, từng góc phố, từng con ngõ hẻm, mọi nơi mà họ có thể đặt chân đến. Nhất là những nơi Aisha thường lui tới.
Nhưng tuyệt nhiên không có gì.
Một ngày trôi qua trong mù mịt…
Trụ sở đội lính đánh thuê Rudo. Nhà cũ của Cliff. Đại học Ma thuật. Các kho của đội lính đánh thuê.
Quán cà phê Aisha hay đến. Cửa hàng quần áo. Tiệm vải. Cửa hàng tạp hóa. Nhà buôn.
Thậm chí văn phòng của Orsted… dù ngài ấy không có ở đó.
Dù tìm khắp nơi, vẫn không thấy bóng dáng hai người. Có lẽ họ đã rời thị trấn.
Có chăng, chỉ là vài thông tin lẻ tẻ….:
Sáng sớm, có đôi nam nữ rời khỏi cổng thành bằng đường bộ.
Sáng sớm, có người lên xe ngựa lẫn trong dòng người.
Sáng sớm, có ai đó mượn ngựa rồi phóng đi, để lại bụi mù.
Từng mẩu tin vụn vặt, chắp vá với nhau.
Nhưng chúng mâu thuẫn nhau. Không rõ họ đã rời thị trấn hay chỉ giả vờ để ở lại. Chắc chắn Aisha cố ý tung tin giả. Với khả năng của con bé, việc này hoàn toàn có thể.
Tung ra nhiều thông tin đến vậy, đồng loạt, ở khắp các hướng khác nhau…
Chỉ một mình Aisha thì không thể xoay xở nổi.
Vậy thì… ai là người giúp con bé? Ai là người dễ bị Aisha thao túng nhất?
Câu trả lời chỉ có một: đội lính đánh thuê.
Nhận ra điều đó, tôi lập tức xoay người, lao trở lại trụ sở đội lính đánh thuê.
Tôi phải hỏi cho ra lẽ với Linia và Pursena.
★ ★ ★
“Quy tắc số một của đội lính đánh thuê Rudo!”
“Cúi chào thật chuẩn! Cong lưng, hạ đầu!”
“Quy tắc số hai!”
“Giữ lưng thẳng, nói to rõ ràng!”
“Quy tắc số ba!”
“Tôn trọng khách hàng!”
Khi tôi trở lại, Linia và Pursena đang xếp hàng đoàn viên ở sân, ra vẻ oai phong.
“Tuyệt đối không được quên, nyan!”
“Phải thấm vào người, nano!”
Không, là đang hô hào khẩu hiệu.
Cứ như là công ty đen vậy. Hô hào thế này là ý Aisha sao?
Không, Aisha không để phí thời gian thế này. Chắc là tự ý của hai người họ.
“Linia, Pursena, nói chuyện chút được không?”
“Nyaa? Đại ca về rồi. Như tụi em đã nói trước đó, cố vấn chưa đến đâu, nyan.”
“Tôi muốn nói kỹ hơn về chuyện đó.”
“Mọi người, giải tán! Hôm nay cũng làm việc cật lực nào, nano!”
Bỏ qua đám lính đánh thuê đang tản đi, tôi dẫn hai người vào phòng lãnh đạo.
Bàn ghế trong phòng được chạm trổ tinh xảo, toát lên vẻ sang trọng và đắt giá. Trên bàn, một bức tượng nhỏ, không rõ mô phỏng loài sinh vật nào, nhưng chỉ cần nhìn vào đã thấy tâm trí dịu lại. Bên cạnh là chiến lợi phẩm từ những chuyến đi săn quái vật. Một mô hình con cá khổng lồ nổi bật trong góc phòng. Còn kia, chiếc tủ lạnh ma cụ tôi từng tặng, vẫn lặng lẽ làm công việc bảo quản thịt tươi.
Căn phòng pha trộn sở thích của Linia, Pursena và Aisha.
Dù bao năm qua đi, Aisha vẫn luôn yêu thích những thứ dễ thương nhỉ. Con bé không phải người có năng khiếu nghệ thuật để tạo ra cái đẹp, nhưng lại có con mắt biết cách lựa chọn, sắp đặt.
Nghĩ đến đó, tôi bảo hai người ngồi xuống, bắt đầu dò hỏi.
“Chuyện Ars và Aisha bỏ trốn. Hai người biết gì, đúng không?”
“T-tui chẳng biết gì, nyan!”
“Đúng vậy, nano. Chẳng nghe gì hết trơn hết trội á. Cũng hổng được cho thịt, nano.”
Linia huýt sáo, Pursena đánh rơi miếng thịt, mắt đảo lia lịa.
Rõ ràng họ biết gì đó.
“Chúng đi đâu? Nói ngay. Ngay bây giờ.”
Ta cố làm mặt đáng sợ nhất có thể.
Hai người ôm nhau, sợ hãi, lắc đầu nguầy nguậy.
“Tui không biết điểm đến của họ đâu, nyan!”
“Thật sự không biết mà, nano!”
“Chỉ biết sáng sớm họ đến văn phòng, nhờ tung tin, nyan!”
“Không nói dối, tin bọn tui đi, nano! Dù không có bằng chứng…”
Họ khai rất nhanh.
Không có bằng chứng. Chỉ là lời nói, những mảnh rời rạc.
Nghĩa là không rõ thông tin nào thật, thông tin nào giả.
Aisha sẽ không để lại dấu vết dễ dàng như vậy… Tôi biết điều đó.
Nhưng ít nhất, tôi đã xác nhận được một điều. Aisha đã đến đây.
Trong tay Aisha, chỉ có đội lính đánh thuê là lực lượng mà con bé có thể điều động thoải mái. Con bé đến vào sáng sớm, tung ra vài mẩu tin giả, rồi rời đi, theo một hướng nào đó, hoặc cũng có thể hoàn toàn ngược lại.
Thủ đoạn ấy… rõ ràng là Aisha.
Và chắc chắn, mọi thứ không dừng lại ở đó.
Nếu tôi liều lĩnh đuổi theo, dựa vào những thông tin để lại… cái bẫy thứ hai, thứ ba sẽ chờ sẵn.
Con bé không muốn nói chuyện với tôi đến vậy sao? Chỉ sau cuộc họp gia đình, con bé đã nghĩ nói chuyện với tôi là vô ích ư? Hay từ trước đó, con bé đã cảm thấy thế?
Ý nghĩ ấy len vào tim tôi như một mũi dao lạnh.
“Tôi tin hai người. Nhưng đổi lại, hãy giúp tôi tìm Aisha.”
Liệu… giao việc cho đội lính đánh thuê có phải là lựa chọn đúng đắn?
Họ có thể giả vờ tìm mà không tìm. Trong đội có thể có người bị Aisha mua chuộc. Có họ… e rằng chẳng phải cứu cánh, mà lại tự chuốc hoạ. Chuyện như vậy, xưa nay đâu có hiếm.
Nhưng giờ, tôi chỉ muốn bám víu vào bất cứ thứ gì.
Nghĩ đến đó, tôi quay sang Linia và Pursena, chỉ để bắt gặp ánh mắt cả hai ánh lên vẻ khó xử khó giấu.
“Không, tha cho chúng tui đi mừ, nyan. Nếu có chuyện này, cố vấn đã dặn kỹ phải đứng về phía ai, nyan.”
“Nếu để lộ chuyện, uy tín của tôi sẽ sụp đổ, nano. Sẽ thành chó hoang đầu đường xó chợ đó, nano…”
Hóa ra, cả hai đã bị Aisha nắm thóp.
“Và không chỉ chúng tôi, nhiều người trong đội không muốn đối đầu với cố vấn, nyan.”
“Họ đều bị nắm thóp, hoặc mang ơn, nano.”
Không chỉ hai người. Phần lớn thành viên trụ sở đều bị Aisha kiểm soát, hoặc mang ơn cô ấy. Đội lính đánh thuê hoàn toàn nằm trong tay Aisha.
Hóa ra hai người này chỉ là trưởng đoàn bù nhìn.
“… Tôi không định làm gì xấu với Aisha đâu. Chỉ muốn gặp con bé và nói chuyện thôi.”
“Nhưng mà, nyan…”
“Tôi vẫn chưa biết phải nói gì… Nhưng nếu suốt cả đời này không còn gặp lại nhau nữa… chẳng phải quá đau lòng sao?”
Tự thốt ra những lời ấy, tôi bỗng thấy tim mình như nứt vỡ, chỉ vì một ý nghĩ duy nhất: rằng có thể tôi sẽ không bao giờ được gặp lại Aisha và Ars nữa.
Chỉ cần được nói chuyện… chỉ thế thôi.
Đó là suy nghĩ thật lòng. Có lẽ dù có nói chuyện cũng chỉ lặp lại chuyện hôm qua, nhưng…
Vậy nên Aisha mới không muốn nói chuyện sao?
“Xin hai người đấy.”
Tôi nói. Linia liếc Pursena.
Pursena rũ tai, mặt khó xử, gật nhẹ.
Linia ho khan một tiếng.
“Được, nyan. Nếu cố vấn nghiêm túc trốn chạy, chúng tôi không chắc giúp được, nhưng sẽ hợp tác, nyan.”
“Được thật ư?”
“Tui từng nghĩ khi thành nô lệ, sẽ không gặp lại gia đình, nyan. Tui hiểu cảm giác đó, nyan.”
Giờ mới nhớ, đúng là có chuyện đó.
Tiền khoản đó trả hết chưa nhỉ? Tôi giao cho Aisha lo, nên không rõ.
Nếu còn, tôi sẽ xóa nợ cho họ.
“Cảm ơn.”
Dứt lời, tôi chia tay hai người.
★ ★ ★
Đội lính đánh thuê, một tập hợp hữu dụng trong muôn vàn công việc, nhưng khi cần tìm Aisha, họ lại trở nên quá ư là vô dụng.
Nghĩ thế, tôi buộc lòng phải hướng sang những thế lực khác.
Đầu tiên là Đại học Ma thuật và Hội Ma thuật. Họ là những tổ chức quyền lực nhất ở thành phố ma thuật Sharia này.
Nếu thông tin “hai người ấy không còn trong thị trấn” chỉ là lớp sương mù che mắt, thì hẳn họ vẫn có thể giúp đỡ phần nào.
Nếu dán thông báo trong khuôn viên trường, biết đâu trong vô số học sinh, sẽ có người biết đôi chút manh mối.
“À, phải rồi… mình vẫn chưa ghé qua chỗ Zanoba.”
Cửa hàng Zanoba.
Ban đầu, nó chỉ là một tiệm nhỏ bán sách tranh về Ruijerd.
Vậy mà theo thời gian, nhờ sự cần cù của Zanoba và Julie, nó đã lớn mạnh không ngờ: một nhà máy sừng sững mọc lên tận vương quốc Asura, thêm vào đó là những chi nhánh trải khắp các nước.
Bảo vệ cho cửa hàng là đội lính đánh thuê Rudo. Nhưng Aisha lại rất hiếm khi lui tới nơi đó.
Hơn nữa, đây vốn là chỗ tôi thường ghé qua, nên khả năng cô ấy ẩn mình ở đó… gần như bằng không. Nhưng biết đâu Aisha lại chơi chiêu tư duy ngược?
Tôi không tin Aisha lại hành động theo cách đơn giản như vậy… nhưng để loại trừ khả năng, tôi vẫn quyết định đến gặp Zanoba, Julie, Ginger và Ann.
Dù chuyện này là việc riêng của gia đình, và tôi vốn không muốn đem chuyện nhà ra trước bàn dân thiên hạ…
…nhưng tôi vẫn thấy cần được nói đôi lời với Zanoba
“Hiếm thấy sư phụ cấm đoán cứng nhắc như vậy,” Zanoba nói sau khi nghe toàn bộ.
“Ta không định cấm đoán. Chỉ là… Ars vẫn còn quá trẻ con.”
“Trẻ con rồi sẽ lớn. Chỉ vài năm thôi. Sư phụ, người trưởng thành sớm, hẳn hiểu rõ hơn ai hết chứ?”
“… Ừ phải ha.”
Phải rồi, khi tôi gặp Zanoba, tôi cũng mới chỉ tầm tuổi Ars. Nhưng có kiếp trước chống lưng, nên không thể so sánh được. Nếu có gì để nói… thì có lẽ, tôi còn trưởng thành muộn hơn nhiều ấy chứ.
“Và vì sư phụ biết điều đó, nên người mới không cố thuyết phục theo hướng ấy, đúng không?”
Ai cũng sẽ trưởng thành.
Dù giờ chưa được, nếu phản tỉnh và cố gắng, mọi thứ sẽ tốt lên.
Chính tôi, một kẻ từng tệ hại đến tận cùng, đã từng bước thay đổi, dù chỉ là từng chút nhỏ nhoi.
Và nếu tôi làm được, thì bất kỳ ai cũng có thể… dù con đường của mỗi người sẽ dài ngắn khác nhau.
★★★
Vương quốc Asura, cường quốc hùng vĩ nhất thế giới này, không chỉ rộng lớn mà còn đông đúc tựa một cánh rừng người.
Như người xưa từng nói: "Muốn giấu cây, hãy giấu trong rừng." Chốn phồn hoa đông đúc ấy, lại chính là nơi lý tưởng để ẩn thân.
Hơn thế nữa, Asura là vùng đất trù phú. Nếu không sống xa hoa, sinh tồn không quá khó.
Dù sao, Asura là một xã hội quân đội.
Khắp nơi trong nước đều có binh lính.
Vì thế, nếu họ nhớ được khuôn mặt của Aisha và Ars, thì tôi có thể lần theo được manh mối.
Tôi quyết định mượn sức của hiệp sĩ đoàn và binh đoàn Asura.
Nghĩ thế, tôi lên đường đến gặp Ariel.
Khi tôi đặt chân đến cung điện, màn đêm đã phủ kín bầu trời. Giờ khắc ấy, có lẽ đã là nửa đêm
Thế nhưng, chỉ cần một lời rằng đây là việc khẩn cấp, tôi lập tức được đưa đến tận phòng ngủ của Ariel.
“Chỉ vậy thôi sao…” Ariel, trong bộ đồ ngủ mềm rũ, mái tóc buông xõa còn lấm tấm vết hằn của gối, thở dài đầy mệt mỏi sau khi nghe tôi trình bày một tràng.
Hẳn là cô ấy đã yên giấc từ lâu. Khi tôi bất thình lình ghé thăm, Ariel đột ngột căng thẳng, như thể đã chuẩn bị tinh thần cho một tai họa. Nhưng rồi, sau khi nghe tôi kể, vẻ mệt mỏi hiện rõ.
“Chỉ vậy là sao?”
“Nói trắng ra, là kiểu cãi nhau giữa anh em, hay cha con, đúng không?”
“Phải… nhưng mà…”
“Lúc nghe nói khẩn cấp, ta cứ tưởng là chuyện gì hệ trọng hơn thế cơ.”
Ariel là một vị vua bận rộn. Gần đây, muốn diện kiến, không có hẹn thì đừng mong.
Ấy thế mà lần này, cô lại lập tức tiếp tôi luôn. Có lẽ vì nghĩ có liên quan đến Hitogami… hoặc ma pháp trận chuyển dịch.
Cô ấy tin tôi. Chính vì thế, cô mới sẵn lòng đón tiếp giữa đêm hôm khuya khoắt như vậy.
Nhưng hóa ra, tất cả chỉ là chuyện gia đình.
Có lẽ… tôi đã sai rồi.
“Đúng vậy ha. Xin lỗi người.”
“Không, đừng xin lỗi. Nếu nhìn theo một hướng khác, đây chẳng phải là chuyện quan trọng sao? Cố vấn của đội lính đánh thuê Rudo đột nhiên biến mất. Một người tài giỏi như cô ấy… việc này chắc chắn sẽ để lại dư chấn trong hoạt động sau này.”
“Cảm ơn người đã nói vậy.”
“Tạm thời, ta sẽ giao nhiệm vụ cho Sylvester. Nhưng nếu cô ấy thực tâm muốn lẩn trốn… thì e là khó tìm…”
Ariel cúi xuống, nhanh tay viết điều gì đó lên tờ giấy rồi trao lại cho thị nữ.
Sylvester là người phụ trách an ninh, một trong Thất Hiệp Sỹ Asura. Tôi hay gặp người ấy dạo gần đây, nhưng chỉ chào hỏi, chưa nói chuyện sâu, nên không rõ người đó là kẻ thế nào.
“Cảm ơn người.”
Vậy là tạm ổn một phía, Asura đã có động thái.
Còn gì làm được nữa không nhỉ?
Tôi đang nghĩ nơi tiếp theo cần đến, thì Ariel đột nhiên lẩm bẩm: “Con giống cha, không giống lông cũng giống cánh ha.”
“Giống?”
“Trốn nhà vì không chịu nổi những khuôn phép gia đình... chẳng phải cha cậu, Paul, cũng từng làm thế sao?”
Paul… Đúng vậy, cậu ấy từng cãi vã với cha mình và bỏ nhà ra đi.
Rồi cậu ấy không trở lại. Không một lần gặp lại người cha ấy, ít nhất, đó là điều tôi từng được nghe kể.
Liệu rồi tôi cũng sẽ đi vào vết xe ấy?
Liệu có phải… tôi sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy Aisha và Ars nữa ư?
“Vậy tại sao cậu lại phản đối?” Ariel hỏi.
“Tại sao ư… Thật lòng, tôi cũng chẳng biết.”
“Cứ để họ thành hôn đi. Sau từng ấy năm cống hiến thầm lặng, đây là phần thưởng xứng đáng dành cho Aisha. Dù người thừa kế, tức con trai cả cưới một hầu gái nghe có vẻ không đúng chuẩn mực… nhưng Aisha đủ phẩm chất để gánh vác vai trò của một phu nhân. Mà với cậu, điều đó chẳng phải là vấn đề gì to tát, đúng chứ?”
Ở vương quốc Asura, chuyện như thế vốn chẳng hiếm.
Những người hầu xuất sắc, đem lại lợi ích lớn lao cho chủ nhân, đôi khi được vinh danh bằng cách trở thành một phần của gia tộc ấy, nếu cả hai bên đều đồng thuận.
“Ariel, chính người đã từng đề nghị đính hôn cho Ars cơ mà.”
“Nếu đổi sang Sieg thì cũng được.”
Phải, Ariel từng có ý định gả con gái mình cho một trong những đứa trẻ nhà tôi, khi chúng trưởng thành.
Lý do khởi nguồn từ những lời thì thầm bất mãn, có kẻ không hài lòng khi tôi, người từng chỉ đôi lần trợ giúp Ariel, giờ đây lại hiện diện nơi hoàng thất Asura.
Họ ngờ vực rằng tôi chỉ mượn danh nghĩa ấy để trục lợi riêng tư, như khi lập nên pháp trận chuyển dịch, chẳng qua là để giành lấy phần quyền thế cho bản thân.
Không ít lời xỉa xói cho rằng tôi đang bám váy Ariel.
Bởi vậy, Ariel mong con tôi, đặc biệt là con trai, sẽ nên duyên cùng một người thuộc hoàng tộc Asura để chứng minh điều ngược lại.
“Chuyện Seig để sau… Nhưng mà… Ars và Aisha thì sao chấp nhận nổi chứ?”
“Cô ấy phải lòng đứa cháu trai do chính tay mình nuôi nấng từ thuở bé… Nghe thôi đã thấy đẹp như một câu chuyện định mệnh, phải không nào?”
“Nhưng, dù sao họ là người thân…”
“Thì?”
Ariel thoáng hiện nét kinh ngạc. Trong những gia tộc quý tộc, nơi huyết thống được tôn thờ như thần linh, chuyện cô cháu kết hôn vốn chẳng xa lạ. Tôi biết điều đó. Tôi chẳng từng phán xét họ, chẳng từng mảy may phản đối.
Vậy tại sao, lần này, trái tim tôi lại cự tuyệt đến thế?
Kiếp trước, mối quan hệ ấy là điều cấm kỵ. Nhưng ở thế giới này, không ai ngăn cản. Thế giới quan đổi thay, ranh giới đạo đức cũng chẳng còn tuyệt đối.
Phải chăng là ghen tuông?
Phải chăng là tôi yêu Aisha, luôn muốn sở hữu cô ấy?
Không… nực cười. Nếu đúng là như vậy, hẳn tôi đã sớm ra tay.
Hay đúng như Aisha từng nói, phải chăng trong mắt tôi, con bé chỉ là một món đồ để chiếm hữu?
Tôi phủ nhận, miệng luôn nói “không”, Thế nhưng, trong sâu thẳm lòng tôi, liệu có phải vẫn ngấm ngầm coi con bé là của mình, nên giận khi bị Ars “cướp” mất?
Có thể… là vậy , nhưng không đúng lắm.
Vì sự trưởng thành của Ars ư?
Đúng, nhưng đó chỉ là lý do ngụy biện. Nếu thật sự lo cho Ars, tôi đã quan tâm thằng bé hơn rồi.
Đó không phải lý do cốt lõi.
“Tôi không biết nữa.”
“Vậy thì hãy suy nghĩ cho thấu đáo. Chắc chắn Aisha và Ars đều muốn được nghe lý do ấy đấy.”
“Vâng.”
Ariel nói đúng. Trước khi đối diện với Aisha, tôi phải tự soi rọi lòng mình cho thật rõ ràng. Nếu không, cuộc trò chuyện ấy cũng chỉ là cái bóng lập lại của những tranh cãi cũ kỹ, hoài công vô ích.
Lời tôi sẽ chẳng thể chạm đến con bé, và Aisha… sẽ lại tìm đường chạy trốn.
“Xin phép, đã làm phiền giờ nghỉ ngơi của người rồi.”
“Không sao.”
Khi rời đi, tôi chào Doga ở lối vào. Anh ấy lo lắng nói: “Em gái cậu… tôi… cũng sẽ tìm.”
Thật đáng quý làm sao.
★★★
Từ chỗ Ariel, tôi bước chân đến văn phòng của Orsted.
Lúc này, đêm đã phủ kín, thời khắc không mấy tốt lành để quấy rầy ai. Tôi cũng đắn đo, thấy mình thật đường đột khi ghé thăm vào giờ khắc này.
Nhưng tôi còn nhiều người cần nhờ giúp tìm kiếm.
Lẽ ra ngày mai tôi sẽ trở lại công việc như thường lệ, nhưng rốt cuộc đành phải gác lại, xin thêm một ngày nghỉ nữa.
“Ồ, Rudeus, anh tìm được Aisha và Ars chưa?” Alex ở văn phòng, vẫn chưa ngủ.
“Chưa. Chủ tịch Orsted đâu?”
“Trong phòng làm việc ấy.”
“Cậu thức đến giờ này để tìm giúp tôi sao?”
Tôi không rõ liệu một ma tộc bất tử có cần đến giấc ngủ hay không. Nhưng Alex thì không., và cậu ấy vẫn còn cần nghỉ ngơi.
Vậy mà cậu thức trắng cả đêm…
Là vì lo cho tôi ư?
“Vâng, nhưng tôi không giỏi mấy chuyện tìm người… nên rốt cuộc chẳng lần ra được gì.”
“Dù vậy, cũng cảm ơn cậu.”
Tôi khẽ gật đầu chào Alex rồi bước vào trong.
Quầy tiếp tân vắng lặng. Philia không còn ở đó.
Tôi lặng lẽ băng qua sảnh, rồi dừng lại trước cánh cửa dẫn vào phòng làm việc của Orsted.
Tay đã giơ lên, nhưng rồi khựng lại giữa không trung.
Tôi đứng yên, ngập ngừng.
Xin nghỉ thêm vì chuyện cá nhân… liệu có được không?
Orsted xưa nay không phải người khắt khe. Nếu tôi cất lời, hẳn ngài ấy sẽ đồng ý.
Liệu có đúng không khi cứ tiếp tục rời khỏi vị trí của mình, chỉ vì chuyện riêng? Công việc có cần tôi. Nhưng…
Không… đây không chỉ là chuyện gia đình. Đây là điều quan trọng. Là điều duy nhất tôi không thể bỏ lại phía sau.
Với tôi, là tất cả.
Tôi siết nhẹ nắm tay, thở một hơi sâu.
Tiến vào thôi.
“Rudeus đấy à.”
Vừa bước vào phòng, tôi đã bắt gặp ánh nhìn sắc như dao của Orsted.
Chỉ là một cái liếc mắt, nhưng cảm giác như bị lườm thẳng vào tim gan.
Gương mặt lạnh như đá tạc ấy khiến tôi chợt thoáng nghĩ, hẳn ngài đã biết tôi định nói gì.
Mồ hôi lạnh toát ra.
“Tôi có chuyện muốn nói.”
“Về Aisha và Ars à?”
“Ai nói với ngài vậy ạ?”
“Roxy.”
Roxy chắc hẳn cũng đang âm thầm hành động.
Dù lần này tôi lao đi một mình, nhưng trong lòng biết rõ, Sylphy và Eris nhất định cũng đang tìm cách giúp đỡ, theo cách riêng của họ.
Về nhà phải cảm ơn họ mới được.
“Aisha bỏ trốn cùng Ars. Tôi đang tìm kiếm họ.”
“Nếu Aisha thực sự muốn trốn, sẽ không ai tìm thấy.”
“Dù ai cũng nói vậy… tôi vẫn phải tìm. Tôi xin nghỉ thêm được không ạ?”
Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Orsted. Không né tránh, không sợ hãi.
Ánh mắt ngài ấy vẫn như cũ, sắc bén.
“Ta sẽ nói với Perugius.”
“Hả?”
Sao lại nhắc đến Perugius chú? Ngài ấy có kế hoạch gì sao?
“Perugius luôn giám sát mặt đất. Có thể hắn ta sẽ tìm được.”
“Aaaa… vâng! Cảm ơn ngài rất nhiều ạ!”
Orsted cũng sẽ giúp.
“Ngươi cấm đoán cứng nhắc như vậy, chắc hẳn phải có lý do nào đó…”
“Tôi cũng… không rõ nữa.”
Orsted đưa mắt nhìn tôi, ánh nhìn đượm vẻ nghi hoặc.
Phải rồi, tôi cần tự suy nghĩ, thật sự suy nghĩ.
★ ★ ★
Sau chuyện ấy, tôi rảo khắp bốn phương, nhờ tất cả những mối quen cũ, những người từng một thời sát cánh, để dò hỏi, để tìm dấu vết.
Từ Millis, đến Đại Sâm Lâm, vượt biển đến Vương Quốc Long Vương, men theo bờ vực Ma Đại Lục, rồi ngược tới Vương quốc Biheiril…
Tôi lần lượt tìm đến những nơi từng có giao tình, kể lại đầu đuôi câu chuyện, không giấu giếm gì cả..
Cliff thì mắng tôi một trận té tát.
Cậu ấy bảo: “Thật đúng là tiêu chuẩn kép mà, một kẻ từng chọn lấy nhiều vợ như cậu, lại phản đối chuyện này thì thật nực cười. Ít nhất, cậu cũng nên mềm mỏng một chút… chứ không phải cứng nhắc đến thế.”
Elinalice thì lắc đầu ngán ngẩm, chỉ bảo, “Tha thứ cho họ đi… chẳng phải lòng cậu cũng sẽ nhẹ nhõm hơn sao.”
Norn thì không giấu được sự tức giận. Con bé đau lòng vì hành động của Aisha, và đứng hẳn về phía tôi, cho rằng tôi đã xử trí đúng mực.
Còn Ruijerd… từ đầu đến cuối không nói gì. Chỉ yên lặng ngồi nghe, rồi khi tôi kể xong, anh nhìn tôi bằng ánh mắt trầm lặng, khẽ nói:
“Ta sẽ giúp cậu tìm kiếm.”
Mỗi người một suy nghĩ, một góc nhìn.
Nhưng chẳng ai từ chối.
Tất cả đều chìa tay ra, cùng tôi tìm kiếm hai đứa nó.
Tại Ma Đại Lục, tôi đặt hy vọng vào Đội Cận Vệ Atofe. Những chiến binh từng một thời sánh vai bên Atofe. Chúng tôi vẫn chưa lần ra được tung tích Atofe, cũng chẳng rõ bả đang phiêu bạt phương nào.
Dĩ nhiên, tôi không oán trách họ. Bởi nếu có ai phải chịu trách nhiệm, thì đó là tôi, người đã lôi kéo Atofe vào trận chiến năm ấy.
Không có người lãnh đạo, đội cận vệ chỉ còn là chiếc vỏ rỗng, ánh hào quang chỉ còn là hồi ức.
Tôi cũng muốn nhờ đến Kishirika, người có khả năng tìm người cực kỳ hiệu quả. Tiếc rằng, tôi không thể tìm ra cô ta ở bất cứ đâu.
Tôi từng ngây thơ nghĩ rằng tìm người là việc dễ dàng, rằng chỉ cần lên tiếng, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Nhưng không, đời đâu dễ thế.
Tôi dốc cạn những mối liên hệ mình từng có, nhờ vả khắp nơi.
Leo cũng giúp tôi. Ruijerd cũng ra mặt. Ngay cả Perugius, dù không tích cực, cũng tìm kiếm từ trên cao. Orsted và Alex cũng tranh thủ thời gian để hỗ trợ.
Nhưng rốt cuộc… chẳng ai tìm ra gì.
Ngay cả những bậc thầy về tìm kiếm và truy dấu cũng đành bó tay.
Aisha và Ars, cứ như đã tan biến khỏi thế giới này, như thể chưa từng tồn tại.
Một tháng nặng nề trôi qua.
Lilia vì quá đau lòng mà ngã bệnh, nằm liệt giường suốt mấy tuần.
Từ giường bệnh, bà thì thầm những lời hối lỗi: “Tôi xin lỗi… tôi đã không dạy con bé nên người…”
Bà mang nỗi dằn vặt quá lớn, cứ đinh ninh cho rằng vụ bỏ trốn là hậu quả từ cách nuôi dạy sai lầm.
Dù bây giờ sức khỏe bà đã khá hơn, nhưng khuôn mặt vẫn u ám. Ngày nào cũng như ngày nào, ánh mắt mất đi sinh khí.
Tôi từng bắt gặp bà ngồi trong góc phòng, khóc nghẹn. Zenith ngồi bên, không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng xoa đầu.
Zenith cũng tát tôi một cái.
Tôi nhờ Lara phiên dịch, thì được biết: "Mẹ nói là rất buồn."
Bà ấy… hình như không phản đối mối quan hệ giữa Ars và Aisha.
Tôi từng nghĩ rằng, trong tất cả, bà sẽ là người phản đối đầu tiên và dữ dội nhất.
Nhưng không. Từ nơi góc nhìn của bà, thế giới có vẻ dịu dàng hơn, đơn giản hơn rất nhiều, và cả chuyện này… cũng được bà đón nhận như một điều đáng mừng, không oán trách.
Sylphy thì chỉ thì thầm: “Lẽ ra… em không nên dồn ép con bé quá…” rồi tiếp tục làm luôn phần việc của Aisha và Lilia. Dù không trực tiếp tham gia việc tìm kiếm, nhưng nhờ cô ấy, gia đình không rơi vào hỗn loạn.
Không có đống quần áo bẩn chất cao. Không có bữa cơm nào thiếu vắng. Không một đứa trẻ nào bị bỏ đói.
Sự điềm tĩnh của Sylphy trong những ngày đó, đáng biết bao nhiêu ơn nghĩa cơ chứ.
Eris thì chẳng hé môi.
Cô chỉ nắm chặt thanh mộc kiếm mà Ars để lại, mím môi, và ngày ngày tập kiếm trong yên lặng.
Roxy thì chuẩn bị hành lý định đi tìm hai đứa. Tôi vội ngăn lại. Cô ấy hơi luống cuống, bảo: "Em nghĩ mình nên đích thân đi tìm…"
Nếu để Roxy cũng rời nhà, tôi sợ gia đình này sẽ thật sự tan vỡ mất.
Thay vào đó, tôi để cô ấy âm thầm sử dụng các mối quan hệ riêng để tìm kiếm.
Lũ trẻ thì mang nỗi bất an hiện rõ trên mặt.
Lara, đứa trẻ luôn tràn đầy năng lượng, bỗng trầm lặng, trò nghịch ngợm thưa thớt hơn trước.
Sieg vốn hoạt bát, giờ im lặng đến lạ thường.
Lily, cô bé vốn thường rụt rè, hay thu mình trong nhà, dạo này lại bắt đầu ra ngoài nhiều hơn.
Thỉnh thoảng, con bé trèo lên cổng, bám lấy lưng Beat, rồi cứ thế ngồi đó hàng giờ, lặng lẽ nhìn về phía con phố lớn, nơi ngày xưa Aisha hay dẫn lũ nhóc đi chơi.
Chris thì vừa khóc vừa nói: “Anh Ars và chị Aisha đi đâu rồi ạ…? Con nhớ họ lắm…”
Lucy thì vừa giận Ars, vừa lo lắng. Dù đã tốt nghiệp Đại học Ma thuật và hiện theo học tại trường quý tộc Asura với lịch học kín mít và cuộc sống nội trú nghiêm ngặt, con bé vẫn cố nhờ bạn bè cũ thời đại học dò la tin tức.
Thời gian trôi đi. Tôi buộc phải quay trở lại công việc.
Dù chuyện của Ars và Aisha là điều quan trọng nhất với tôi, nhưng trách nhiệm thì chẳng thể chờ ai.
Thời gian dành cho việc tìm kiếm dần ít lại, nhưng những khoảng lặng để suy nghĩ, để tự dằn vặt, lại càng nhiều hơn.
Trong những bữa cơm, lúc ngâm mình trong bồn tắm nước ấm, khi vừa thức giấc hay nằm trằn trọc trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi cứ lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi:
Tại sao mình lại phản đối như vậy?
Tại sao mình lại thốt ra câu “Không được” một cách độc đoán đến thế?
Tôi đáng lý phải biết, đó là cách giáo dục sai lầm. Thế mà, trong giây phút quan trọng nhất, tôi đã chọn cách lớn tiếng, chọn quát mắng mà chẳng kèm theo lấy một lời giải thích.
Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua.
Hai tháng. Rồi ba.
Vẫn không có bất kỳ tin tức nào về Aisha hay Ars.
Và rồi, một ngày, khi gần nửa năm đã trôi qua kể từ khoảnh khắc hai đứa bỏ đi, tôi gặp lại Nanahoshi.
Tất nhiên, trong thời gian đó, tôi không cắt liên lạc hoàn toàn. Tôi từng nhiều lần tìm đến cô ấy để giãi bày.
Nanahoshi lắng nghe tôi kể về Ars và Aisha, vẻ mặt cô gần như sững sờ.
Cô không đưa ra lời khuyên, cũng không phán xét.
Chỉ lặng lẽ lắng nghe, và chính điều đó, đã đủ để kéo tôi ra khỏi những ngày tháng mù mịt.
Hôm ấy, chúng tôi lại nói chuyện. Nhưng không phải về nỗi đau hay mất mát.
Mà là chuyện khác hẳn, chuyện về kiếp trước.
Chuyện về một tiệm bán takoyaki cũ kỹ gần nơi cô từng sống. Một tiệm nhỏ đã tồn tại suốt nhiều năm, nơi tôi cũng từng ghé qua khi còn nhỏ.
Tôi chợt thèm cái hương vị ấy. Hương vị của một thời đã qua, đã xa, mà vẫn còn đâu đó trong trí nhớ.
Trên đường trở về, một ký ức cũ đột ngột trỗi dậy, một mảnh quá khứ gần ba mươi năm trước, nhưng chưa bao giờ mờ đi trong tôi.
Ký ức về ngày tôi chết.
Hồi đó, tôi từng có anh chị em.
Anh cả của tôi đã lập gia đình, có hai cô con gái nhỏ. Dù là người Nhật nên không giống Aisha hay Norn, nhưng sự hồn nhiên thì giống lắm.
Nhà anh gần nhà ba mẹ, nên hay dẫn vợ con sang chơi rồi ngủ lại.
Và tôi, lợi dụng điều đó.
Một hôm, khi hai cháu đang chơi dưới bể bơi nhựa trong sân, anh tôi quay video bằng chiếc máy ảnh kỹ thuật số vừa mua.
Tôi lén lấy thẻ nhớ trong máy, chép ảnh về.
Ảnh các cháu tôi mặc đồ bơi.
Tôi chẳng hề có cảm xúc gì đặc biệt. Chỉ vì dễ lấy. Thế thôi.
Rồi ngày cha mẹ tôi mất, tôi đã ‘sử dụng’ những tấm ảnh ấy. Và bị anh tôi phát hiện.
Tôi vẫn nhớ, anh từng muốn nói chuyện với tôi.
Dù chị gái và em trai đều xem tôi như thứ rác rưởi không đáng tồn tại, anh vẫn nuôi chút hy vọng.
Cha mẹ đã mất, chẳng còn ai có thể che chở, và anh… anh là người cuối cùng dang tay, mong tôi làm lại cuộc đời.
Anh nói, nếu tôi chịu thay đổi, anh sẽ ở đó, sẵn sàng giúp tôi đứng dậy.
Nếu khi ấy tôi chịu thành tâm sửa đổi, có lẽ anh sẽ chìa tay cứu vớt.
Nhưng rồi anh thấy những gì tôi làm với những tấm ảnh đó.
Khoảnh khắc ấy, anh đã không thể tha thứ.
Người đầu tiên vung nắm đấm vào tôi… không phải chị, không phải em.
Mà là anh.
Anh, người đã bảo vệ tôi lâu nhất, người cuối cùng còn tin vào tôi.
Phải, bây giờ thì tôi hiểu rồi.
Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy.
Bởi không ai có thể chấp nhận được… khi những đứa trẻ trong sáng của mình bị chính người thân vấy bẩn bằng dục vọng.
Không. Không thể tha thứ.
Và giờ, tôi đang đứng ở vị trí của anh mình năm đó.
Khác chăng, Aisha không phải tôi.
Con bé sống có trách nhiệm, nghiêm túc, luôn nỗ lực từng ngày.
Vì thế, tôi không thể giáng xuống con bé một đòn như năm xưa anh đã làm với tôi.
Thay vào đó, tôi chọn cách chia cắt họ, không phải vì lý trí, mà vì cảm xúc. Vì những gì còn sót lại từ đạo đức trong tôi. Vì mặc cả tội lỗi của tôi với anh trai mình.
Chắc hẳn, lý do tôi chưa từng có tình cảm lệch lạc với Norn hay Aisha, là vì vết sẹo năm ấy.
Nếu nhìn lại, tôi mà vẫn là tôi của kiếp trước, có lẽ đã không tránh khỏi ý nghĩ đen tối. Nhưng tôi không như xưa nữa rồi.
Aisha và Ars, chúng khác tôi.
Hai đứa đến với nhau bằng tình cảm chân thành, không lén lút, không hoen ố.
Hơn mười năm bên nhau, từng chút một vun đắp nên mối gắn bó ấy bằng thời gian, bằng kiên nhẫn và tin yêu.
Vậy mà lý do tôi phản đối: “Ars sẽ không lớn lên đúng cách” … rốt cuộc chỉ là một lớp vỏ ngụy biện
Thật ra… tôi chỉ đang hoảng loạn. Giống hệt như anh tôi năm nào.
Anh tôi và tôi, sau ngày đó, đã hoàn toàn đoạn tuyệt.
Tôi chết, mọi dây nối cũng chấm dứt.
Nhưng nếu… nếu ngày ấy tôi chưa chết.
Nếu tôi biết cúi đầu, biết thốt nên một lời xin lỗi… thì sao?
Có thể anh tôi sẽ không tha thứ. Có thể vết rạn ấy mãi không lành, và chúng tôi chẳng bao giờ trở lại như xưa.
Nhưng ít nhất… có lẽ… sẽ còn lại điều gì đó.
Một cái gì đó.
Thứ mà giờ đây, tôi sẽ chẳng bao giờ được biết được nữa.
Nếu một ngày nào đó tôi có cơ hội gặp lại Aisha, việc đầu tiên tôi sẽ làm… là xin lỗi.
Không lý do. Không ngụy biện. Chỉ là một lời xin lỗi.
Sau đó, tôi sẽ kể cho con bé nghe về tiền kiếp của mình. Chúng tôi sẽ ngồi lại, nói chuyện. Lần này, là một cuộc đối thoại đúng nghĩa, không đổ lỗi, không cao giọng, không ai quay lưng bỏ đi.
Có thể, sẽ chưa có câu trả lời ngay.
Nhưng tôi sẽ không cưỡng ép gì nữa.
Và cuối cùng, cứ như thế…
Gần một năm sau ngày họ để lại bức thư, Aisha và Ars… đã được tìm thấy.
----------------------------------------------------