Light Novel Mushoku tensei: Chương 1: Năm 499
★ ★ ★
Năm 499 lịch Giáp Long.
Mười tám năm sau cái chết của Rudeus Greyrat.
Tại một khu rừng vô danh ở miền bắc lục địa Trung Tâm, một người đàn ông đang chạy trốn.
Mồ hôi đẫm mặt khiến từng sợi tóc bết chặt vào trán, hơi thở gấp gáp như bị xé toạc khỏi lồng ngực.
Dáng vẻ của gã không có gì nổi bật—một người đàn ông trông như thương nhân bình thường, có thể nhìn thấy ở bất kỳ đâu
Gã liên tục ngoảnh đầu, ánh mắt hoảng loạn dán chặt vào lối cũ, rồi vội vã lao vào rừng sâu, bóng dáng nhanh chóng chìm khuất giữa tầng tầng lá rậm.
Đang trốn chạy. Phải, một cuộc tháo chạy.
Nhưng trốn khỏi điều gì? Một luồng sát khí lạnh lẽo như hơi thở tử thần, bám riết sau lưng không rời.
Không một âm thanh, không cả tiếng vỗ cánh của chim rừng, nhưng hắn cảm nhận được, rõ ràng và rợn người, rằng có một thứ gì đó đang lặng lẽ đuổi theo, không ngừng.
“…Ôi lạy chúa tôi!”
Gã lẩm bẩm điều gì đó trong cổ họng, tay siết chặt chuôi dao găm khắc phù hiệu vương quốc Asura.
Thoạt nhìn, đó chỉ là một lưỡi dao tầm thường, không chạm khắc cầu kỳ, không ánh thép sắc lạnh. Nhưng với người tinh mắt, chỉ một thoáng liếc qua cũng đủ để nhận ra: đây tuyệt đối không phải vật mà một thương nhân vô danh nên mang theo bên mình.
Thân phận thật sự của gã là gián điệp, một cái bóng được cử đi từ phương nam, thâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc Quỷ Thần, thế lực hùng cứ miền bắc lục địa Trung Tâm.
Kẻ săn tin giữa lòng kẻ thù, đang gắng gượng chạy trốn khỏi thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả thất bại: cái chết không hình, không tiếng.
Đế quốc Quỷ Thần, được thành lập chỉ vài năm trước, đã chinh phục miền bắc lục địa Trung Tâm trong chưa đầy hai mươi năm. Giờ đây, với đà tiến không ngừng, họ nhắm đến miền tây lục địa Trung Tâm – tức vương quốc Asura.
Người ta từng tin rằng, chừng nào Hàm Rồng Đỏ còn tồn tại, dù Đế quốc Quỷ Thần có lực lượng hùng mạnh đến đâu, cũng không thể xâm phạm vương quốc Asura.
Nhưng Đế quốc Quỷ Thần lại sở hữu một bí mật.
Và người đàn ông này đã tìm ra bí mật ấy.
Đã tìm ra, dù gã không hề mong muốn.
Vì thế, gã bị truy đuổi.
Tất cả các phương thức liên lạc đều đã bị triệt tiêu. Mọi tín hiệu cầu viện, mọi đường lui, đều bị xóa sạch.
Giờ đây, chỉ còn một cách duy nhất: mang sự thật trở về, bằng chính máu thịt của mình.
Thế nhưng, khi vừa chạm đến biên giới, hắn đã bị phát hiện. Không còn lựa chọn nào khác, gã đàn ông lao vào rừng, nơi từng nhánh cây, từng bóng tối đều có thể là cạm bẫy.
Kẻ truy đuổi là một nhân vật đáng sợ nhất trong Đế quốc Quỷ Thần – một “Đao Phủ Giết Đồng Đội”.
Đó là đội đặc vụ hiến binh thuộc Quân đoàn Thứ Hai của Đế quốc Quỷ Thần, biệt danh “Quỷ Truy Ảnh”.
Một tộc nhân khét tiếng của tộc Superd, Luicelia Superdia.
Người đàn ông ấy hiểu rất rõ.
Chính vì đã nhiều lần thu thập tin tức về Đế quốc Quỷ Thần, hắn ta càng hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác.
Chưa từng có ai thoát khỏi sự truy sát của ả.
Dù là lính đào ngũ, kẻ phản bội, hay gián điệp cứng đầu nhất, một khi đã lọt vào tầm mắt cô ta, kết cục đều là cái chết không kèn không trống.
Có lẽ, nếu chỉ đối đầu với Luicelia, vẫn còn kẻ có thể sống sót.
Đôi mắt của tộc Superd, dẫu sắc bén, dẫu ghê gớm, rốt cuộc cũng chỉ là một giác quan.
Vẫn có cách để đánh lừa ánh nhìn, vẫn còn vô số phương pháp để phản đòn.
Nhưng điều khiến mọi hy vọng tắt lịm, là bởi “Quỷ Truy Ảnh” chưa bao giờ ĐI MỘT MÌNH.
Nơi cô ta xuất hiện, luôn có một cái bóng.
Một cái bóng… không có bóng.
Cái bóng ấy... chính là “Quỷ Vô Ảnh”.
Người đàn ông không biết danh tính thực sự của cái bóng ấy. Chỉ vài ngày trước, hắn còn đinh ninh cho rằng đó chỉ là lời đồn đại.
Nhưng giờ thì khác. Hắn biết chắc chắn nó tồn tại.
Một cái bóng vô hình, luôn âm thầm tiếp bước phía sau Luicelia, Quỷ Truy Ảnh.
Nếu không, làm sao ả có thể biết được sự tồn tại của gã?
Làm sao lại đuổi kịp nhanh đến thế, chính xác đến thế?
Không… nếu chỉ là một đôi mắt, thì không thể nào.
“Khốn kiếp… hộc… hà…”
Người đàn ông thở dốc, hơi thở như cứa rách cuống họng.
Thứ gì đó vẫn đang theo sát phía sau, không một âm thanh, không một chuyển động trong không khí.
Nhưng với bản năng của một gián điệp lão luyện, hắn biết rõ: mình đang bị truy đuổi.
Và trong thẳm sâu tâm trí, một ý nghĩ lạnh buốt len lỏi
(Mình không thoát được nữa…)
Chỉ còn một lựa chọn duy nhất, đối đầu.
Phục kích. Đánh úp. Hạ sát kẻ đuổi theo trước khi bản thân bị bắt.
Hạ gục Luicelia, người đã từng bắt giữ và thủ tiêu hàng loạt gián điệp như gã.
Hạ gục Quỷ Truy Ảnh, cái tên chưa từng thất bại.
“Hà… hộc…”
Hắn dừng lại, áp lưng vào một gốc cây rêu phủ, thở dài một hơi như trút cạn sinh lực.
“Ể?”
Và rồi… gã chợt nhận ra..
Giữa khu rừng rậm rạp xanh um, có một ngôi nhà đứng lẻ loi, như thể thuộc về một góc phố tấp nập.
Ngôi nhà cũ kỹ, nhưng vẫn vững chãi, không hề mục nát.
“…”
Người đàn ông cẩn trọng tiến lại gần ngôi nhà.
Một ngôi nhà ở nơi như thế này rõ ràng là bất thường.
Nhưng hắn ta nghĩ mình có thể tận dụng nó.
Nếu phải đối đầu, thì trong nhà vẫn dễ phục kích hơn giữa rừng cây trống trải.
Thế nhưng, khi đến gần, hắn ta chợt khựng lại.
Ngôi nhà không có cửa ra vào.
Cũng không có cửa sổ.
“Không thể nào…”
Trái tim gã đập mạnh như trống, không hẳn vì sợ hãi, mà vì một nỗi xúc động kỳ lạ, pha lẫn hồi hộp, nghi hoặc, và... hy vọng.
Gã từng nghe một tin đồn.
Về phòng thí nghiệm của đại ma đạo sư vĩ đại Rudeus Greyrat, người đã qua đời hơn mười năm trước.
Tương truyền rằng, ông từng thực hiện những nghiên cứu không thể công bố—vì vượt quá đạo lý, vượt quá tri thức của nhân loại—trong một phòng thí nghiệm được phong ấn, chỉ có thể ra vào thông qua ma pháp trận dịch chuyển.
Bên trong đó, người ta đồn rằng ẩn chứa vô số bản thảo, công trình nghiên cứu, ma pháp cổ xưa…
Ai có thể chiếm được kho tàng ấy, sẽ có được trí tuệ vượt khỏi giới hạn phàm nhân.
Thậm chí, có tin đồn rằng chính nhờ trí tuệ ấy, Đế quốc Quỷ Thần mới liên tục tiến bước thần tốc.
Hắn đưa tay lên, thì thầm vài câu chú ngữ.
Một làn sóng ma lực gợn qua đầu ngón tay, rồi tập trung vào bức tường trơn nhẵn.
Một lỗ hổng nhỏ dần mở ra, vừa đủ cho một người lách vào.
Hắn cúi thấp người, cẩn trọng đút đầu vào, từng chút một luồn cả cơ thể qua khe hẹp tối om, như thể bước vào một chiều không gian khác.
Với một cái búng tay, hắn triệu hồi hoả tinh linh, ánh sáng bập bùng lập lòe soi rọi không gian bên trong.
Bàn, giá sách, vài ma đạo cụ…
Trên bàn, một tờ ghi chú được đặt cẩu thả, viết về *nhân hình tự động* – một loại Tự Động Nhân Hình cổ xưa.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là phòng thí nghiệm bí mật của Rudeus Greyrat.
Niềm hy vọng lóe lên trên gương mặt gã.
Nếu đây là phòng thí nghiệm bí mật, hẳn phải có một ma pháp trận dịch chuyển.
Dù hơn mười năm trước, mọi ma pháp trận dịch chuyển trên thế giới đã mất đi ánh sáng, nhưng biết đâu, tại nơi này, chúng vẫn còn hoạt động.
Nhưng rồi, hắn phát hiện ra một thứ.
Một cuốn sách với bìa mà hắn từng thấy một lần duy nhất trong thư khố hoàng gia vương quốc Asura, giờ đang nằm cẩu thả trên bàn.
Nếu chỉ có vậy, có lẽ gã đã không bị cuốn hút đến thế.
Nhưng trên cuốn sách, một con số được ghi rõ.
Hai mươi chín.
Trong bộ sách năm mươi hai tập được lưu giữ tại thư khố hoàng gia, đây là tập duy nhất không còn tồn tại – cuốn sách huyền thoại.
“…Đây là…”
Tập hai mươi chín *Cuốn sách của Rudeus*.
Khoảnh khắc hắn cầm cuốn sách lên,
“Khục…”
Hắn bật ra một tiếng rên khẽ.
Bàn tay run rẩy chạm vào ngực mình, ướt đẫm, ấm nóng.
Một mũi giáo trắng tinh đâm xuyên qua lồng ngực.
Gã không hề hay biết. Đáng lẽ vẫn còn khoảng cách. Đáng lẽ gã còn thời gian để chuẩn bị cho một cuộc phục kích.
Nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại—
Ả đã ở đó.
Một cô gái với sát khí lặng thầm, đứng ngay phía sau lưng từ bao giờ.
Cây giáo ngắn trên tay đã làm tròn sứ mệnh—không một tiếng động, không một cảnh báo.
Đó là hình ảnh cuối cùng hắn nhìn thấy.
“Chậc.”
Cô ả rút giáo ra, cơ thể hắn đổ sụp xuống như gỗ mục.
Xác nhận mạng sống của hắn đã tắt, cô vung nhẹ cây giáo, máu bám trên mũi vũ khí bắn vút ra—
Máu vẽ một đường cung, bắn lên tường… không, bắn lên cả khuôn mặt của một người thanh niên khác, từ lúc nào đã đứng tựa vào tường.
Anh ta đã ở đó từ khi nào? Hay có lẽ, anh ta chưa từng “đến”, vì anh ta chưa từng “rời đi”?
Người thanh niên với sự hiện diện mỏng manh đến kỳ lạ, dưới ánh sáng của hoả tinh linh, nở một nụ cười ma mị.
★ ★ ★
“Luicelia-san.”
“Sao?”
“Đột nhiên làm gì vậy?”
Người thanh niên bị máu văng lên mặt nở một nụ cười gượng gạo, đầy vẻ bất mãn nhưng vẫn kiềm chế.
Đó là điều hiển nhiên. Sau khi hạ gục kẻ thù, chẳng có lý do gì để vung máu từ vũ khí lên người đồng đội cả.
“Xin lỗi nhé... Nhưng mà, ngài Ars từng bảo sau khi hoàn thành công việc thì phải tạo dáng cho thiệt ngầu, đúng không nào?”
Luicelia đáp, môi hơi chu ra.
“Tạo dáng ngầu thì cần có người xem chứ.”
“Chẳng phải có anh đó sao?”
“Đừng có văng máu lên người mà mình muốn gây ấn tượng chớ!”
Người thanh niên vừa nói vừa lấy khăn tay từ túi áo, chậm rãi lau mặt.
“Dù sao thì, cứ nghĩ sẽ bị phục kích, ai ngờ hắn lại đứng đờ ra, làm mình hụt hẫng ghê.”
“Ừ nhỉ.”
“Nhưng mà, không ngờ nơi này cũng có một cái. Phòng thí nghiệm bí mật của Rudeus Greyrat.”
“Dường như ngài ấy thích xây những căn cứ bí mật ghê á. Khi mình đi nhiệm vụ với Henry thì thường tìm thấy chúng.”
“Vì tụi mình hay vào sâu trong rừng mà.”
Henry.
Đó là tên thật của chàng trai ấy, Henry Macedonius.
Một cái tên dường như chẳng thuộc về ai cả.
Một cái tên trôi dạt giữa ký ức nhân gian, bị lãng quên ngay khi được thốt lên.
Henry mang trong mình một lời nguyền kỳ quái—“khó bị người khác nhận ra.”
Không phải tàng hình. Không phải biến dạng.
Chỉ đơn giản là… không để lại dấu vết trong tâm trí.
Henry là đồng đội của Luicelia.
Anh tận dụng đặc điểm này để thu thập thông tin tình báo một cách xuất sắc.
Anh tận dụng lời nguyền ấy một cách hoàn hảo trong vai trò gián điệp.
Lặng lẽ quan sát. Lặng lẽ ghi nhớ. Lặng lẽ rời đi.
Không ai chú ý đến anh. Không ai nhớ nổi anh.
Ngay cả kẻ thù, chỉ vài giây sau khi bắt gặp ánh mắt anh, ký ức về anh đã như tro bụi trong gió.
Một điệp viên lý tưởng.
Một bóng ma không tên.
Một linh hồn không người gọi.
Tuy nhiên, lời nguyền cũng là con dao hai lưỡi.
Thông thường, Henry đeo một chiếc mặt nạ trừ tà, khắc trận chú phong ấn lời nguyền, nhưng khi tháo nó ra, hầu như chẳng ai nhớ nổi khuôn mặt hay tên anh – một gã thanh niên đáng thương.
Ngay cả trong gia đình, chỉ có mẹ ruột là còn có thể nhận ra anh.
Cha anh, dù cùng chung huyết thống, cũng không thể hoàn toàn nhận thức được sự tồn tại của chính đứa con trai mình.
Vậy mà…
Một con người kỳ lạ như thế, một thực thể gần như không để lại dấu vết trong tâm trí ai cả—lại được Đế quốc Quỷ Thần chấp nhận?
Bà của Henry là người thuộc dòng dõi nhà Greyrat. Dù vậy, ngay cả bà cũng không thể nhớ rằng Henry là cháu mình.
Trong Đế quốc Quỷ Thần, số người nhận ra Henry không nhiều.
Nhưng tộc Superd, với con mắt thứ ba, có cách nhận thức khác biệt.
Luicelia là một trong số ít người có thể nhớ được khuôn mặt thật của Henry.
Không những thế, Luicelia, với khả năng chiến đấu và truy tìm xuất sắc của tộc Speld, lại mang tính cách cứng nhắc thừa hưởng từ cha và sự hậu đậu từ mẹ. Người có thể hỗ trợ cô không nhiều, và việc cô cùng Henry trở thành một cặp đôi ăn ý dường như là điều tất yếu.
Như nồi méo có vung rách, họ là một cặp không hoàn hảo nhưng lại hòa hợp.
Henry thâm nhập sâu vào hàng ngũ địch, thu thập thông tin, xác định vị trí, rồi Luicelia truy kích. Với cách phối hợp ấy, họ đã vượt qua mọi khó khăn và tiêu diệt kẻ thù.
“Này, cái này.”
Henry cúi xuống, lặng lẽ nhấc cuốn sách mà người đàn ông xấu số kia vừa kịp chạm đến trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Trên đó, bằng mật mã Tĩnh Hương, con số “hai mươi chín” được ghi rõ.
“Tập hai mươi chín của Sách của Rudeus đây mà.”
“Tập hai mươi chín thì sao?”
“Là cuốn sách huyền thoại đấy. Tập duy nhất không còn tồn tại, cũng chưa từng được sao chép. Vương quốc Asura chắc chắn đang lùng sục nó. Hơn nữa, chủ tịch cũng sưu tầm mấy thứ này, nếu mang về, biết đâu được thưởng thêm.”
“Nghe hay đấy. Vậy, trong đó viết gì? Đọc thử đi.”
“Rồi, rồi.”
Bị Luicelia hối thúc, Henry mở sách.
Là một điệp viên, Henry thông thạo nhiều ngôn ngữ để xử lý thông tin.
Tất nhiên, anh cũng đọc được mật mã Tĩnh Hương, tức tiếng Nhật.
"Hãy để ta bắt đầu… Về những hành động bốc đồng của con trai ta, Ars Greyrat, cùng em gái ta, Aisha Greyrat – và cả sai lầm lớn nhất đời ta. Giờ đây, khi lòng đã lặng, ta muốn kể lại tất cả.’”
Đọc đến đó, Henry ngẩng lên, nhìn Luicelia.
Ars và Aisha.
Đó là hai cái tên mà cả hai đều biết rất rõ.
★ ★ ★
Vài ngày sau, tại một căn phòng trong căn cứ của Đế quốc Quỷ Thần ở Hàm Rồng Đỏ, một ông lão đang viết gì đó.
Mắt ông lờ đờ, miệng hé hờ hững, bàn tay cầm bút nhẹ tênh như không còn chút sức lực.
Dù vậy, tay ông vẫn không dừng. Nó tiếp tục di chuyển – máy móc, lặng lẽ – như thể chính nó cũng đã quen với nỗi chán chường này.
Ông ký tên lên một tờ giấy. Rồi tờ tiếp theo. Lại một tờ nữa. Nhưng khi định đưa bút xuống lần nữa, ông khựng lại, lẩm bẩm “à…” và thay vì ký tên, ông viết: “Từ chối.”
Một tiếng thở dài rơi nặng nề trong căn phòng yên tĩnh. Ông nhìn đống giấy tờ còn chất chồng trước mặt, và buông ra một tiếng rên nho nhỏ mà não nề, “ư… à…
Không, ông không hấp hối.
Chỉ là , ông thật sự, vô cùng, tận đáy lòng mình… ghét công việc giấy tờ.
“Sư phụ, chúng con vừa về.”
Hai người trẻ, một nam một nữ, bước vào phòng ông lão.
“Ồ, về rồi à.”
Nhìn thấy họ, ông lão dừng bút, đứng dậy với vẻ mặt rạng rỡ.
“Bọn con đã xử lý cả bốn người thành công.”
“Tốt, tốt lắm. Vất vả rồi.”
“Nhiệm vụ tiếp theo là gì ạ?”
“Trong chiến dịch xâm lược vương quốc Asura, các con sẽ phải hoạt động nhiều, nhưng giờ vẫn còn thời gian. Nghỉ ngơi một chút đi.”
“Rõ!”
Henry giơ tay chào, còn Luicelia gật đầu với vẻ mặt lạnh lùng. Ông lão mỉm cười hiền hậu.
“À, sư phụ, khi xử lý người cuối cùng, bọn con tìm thấy một thứ thú vị.”
“Thú vị?”
“Là cái này ạ.”
Nhìn thứ Henry đưa ra, ông lão nhướn một bên mày.
“Ồ, Sách của Rudeus đây mà … mà lại là tập hai mươi chín huyền thoại. Chủ tịch hẳn sẽ thích lắm đây.”
“Vâng… nhưng nội dung thì, ừm…”
“Hử?”
Ông lão nhận lấy, mở sách ra.
Lật trang đầu, đọc dòng chữ bên trong, ông bỗng khựng lại.
Sau một lúc, ông thở dài nặng nề.
“Ra là chuyện lúc đó…”
“Con nghĩ đọc tiếp có khi không hay, nên chỉ đọc tới đó thôi. Nhưng mà, mở đầu đã thấy không bình thường rồi.”
“Ừ. À… ừm. Chỉ là ghi chép về mấy chuyện bất hòa trong gia đình ấy mà…”
“Có phải là thứ không nên biết không ạ?”
“Không, không… Với ta, đó chỉ là cái gọi là sai lầm của tuổi trẻ, hơi xấu hổ chút thôi.”
Nghe ông lão nói, Henry lộ vẻ ngạc nhiên.
“Ngay cả ‘Phong Thần’ Ars cũng có thời từng phạm sai lầm sao?”
"Phải đấy. Già đi thì bất công thật, nhưng tuổi trẻ lại công bằng đến lạ, vì ai rồi cũng sẽ mắc sai lầm."
Ông lão đó chính là Ars Greyrat.
Đội trưởng đội đặc vụ Quân đoàn Thứ Hai của Đế quốc Quỷ Thần, cánh tay phải của Long Thần Orsted.
Biệt danh “Phong Thần” Ars.
Cùng với “Lôi Thần” Alexander, ông là một trong hai chiến lực mạnh nhất của Quân đoàn Thứ Hai, một kiếm sĩ danh tiếng, người đã giành ngôi vô địch tại đại hội võ thuật của Đế quốc Quỷ Thần vài năm trước, được công nhận là kiếm sĩ mạnh nhất miền bắc cả về danh lẫn thực.
Kỹ thuật kiếm “Cuồng Kiếm phái” của Kiếm Thần lưu, kết hợp thể thuật với kiếm pháp, cùng ma thuật vô niệm tạo ra những đòn thế biến ảo khôn lường.
Ông điềm tĩnh, cư xử ôn hòa, luôn chăm lo cho cấp dưới.
Từng là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Rudy trước khi trở thành Quân đoàn Thứ Hai, dù đã già, ông vẫn là một trụ cột dưới trướng Long Thần Orsted.
Nhược điểm duy nhất, có lẽ.... là thói quen “dài mũi” khi thấy mỹ nhân ngực lớn.
Nhưng ông chỉ dừng ở mức đó, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Ông thường khoe rằng mình chưa từng rơi vào bẫy mỹ nhân kế khi nhậu.
Dù có vài khuyết điểm, ông là một con người tuyệt vời, người hỗ trợ Long Thần Orsted, một nhân vật vĩ đại góp phần xây dựng Đế quốc Quỷ Thần.
Đó là cách Henry nhìn nhận về Ars.
Một người như thế mà có quá khứ đáng xấu hổ? Thật khó tưởng tượng được luôn ấy.
“Thú vị nha. Em nhớ từ khi biết nhận thức, Ars-niisan đã gần hoàn hảo như Lucy-neesan rồi.”
Luicelia chen vào, khiến Ars cười gượng.
“So với chị Lucy thì quá lời rồi… Ta chưa bao giờ hoàn hảo cả.”
Luicelia là một đứa trẻ chậm lớn.
Có lẽ vì là người tộc Superd, cô lớn chậm hơn, như thể bị thời gian bỏ quên. Khi nhận thức đầu tiên chớm nở trong cô, thì Ars, dù chỉ hơn vài tuổi, đã đứng đó với dáng dấp của một người trưởng thành.
“Hừm.”
Ars nhìn qua bàn làm việc. Một đống giấy tờ ngổn ngang, thứ ông chẳng muốn động vào.
Ông quay mặt đi, như thể chỉ cần không nhìn thấy thì chúng sẽ biến mất. Ông biết mình phải làm, nhưng cả tâm trí lẫn bàn tay đều khước từ.
“Nếu các con tò mò đến thế… thì để ta kể. Kể về những ngày ta còn là một thằng nhóc mười mấy tuổi, non trẻ, ngu ngốc, chẳng buồn nghĩ ngợi gì đến mức bất cần đời. Một kẻ dốt nát đến mức mang cái dốt của mình rải ra khắp thế gian mà chẳng hề hay biết.”
Ông tựa người vào mép bàn, bàn tay chậm rãi vuốt chòm râu trắng đã điểm sương theo năm tháng.
Luicelia lặng lẽ ngồi xuống sàn.
Chắc hẳn cô rất hào hứng với câu chuyện thất bại của người anh họ từ thuở nhỏ. Luicelia ít biểu cảm, nhưng cảm xúc phong phú và thích những chuyện tầm phào, có lẽ giống mẹ cô.
Henry ngồi xuống theo, khiến Ars bật cười.
“Giờ thì… kể từ đâu nhỉ?” – ông bắt đầu, ánh mắt mơ màng như soi vào một nơi rất xa. “À, hồi đó, ta sống mà cứ khoe khoang cái sự ngu dốt của mình — một thứ ngu xuẩn còn tệ hơn cả lũ côn đồ nơi đầu đường xó chợ. Lúc ấy, chẳng biết xấu hổ là gì…”
“Nghe hơi quá rồi đấy! Con rất kính trọng sư phụ, đừng tự hạ thấp mình thế chứ!”
“Ta cảm kích lắm. Nhưng ai chẳng có thời ngu dại. Chuyện xưa lắm rồi mà.”
Và thế là, Ars bắt đầu kể.
Về những sai lầm. Về cái tuổi trẻ đầy ngông cuồng và vụng dại ấy.
----------------------------------------------
Năm 499 lịch Giáp Long.
Mười tám năm sau cái chết của Rudeus Greyrat.
Tại một khu rừng vô danh ở miền bắc lục địa Trung Tâm, một người đàn ông đang chạy trốn.
Mồ hôi đẫm mặt khiến từng sợi tóc bết chặt vào trán, hơi thở gấp gáp như bị xé toạc khỏi lồng ngực.
Dáng vẻ của gã không có gì nổi bật—một người đàn ông trông như thương nhân bình thường, có thể nhìn thấy ở bất kỳ đâu
Gã liên tục ngoảnh đầu, ánh mắt hoảng loạn dán chặt vào lối cũ, rồi vội vã lao vào rừng sâu, bóng dáng nhanh chóng chìm khuất giữa tầng tầng lá rậm.
Đang trốn chạy. Phải, một cuộc tháo chạy.
Nhưng trốn khỏi điều gì? Một luồng sát khí lạnh lẽo như hơi thở tử thần, bám riết sau lưng không rời.
Không một âm thanh, không cả tiếng vỗ cánh của chim rừng, nhưng hắn cảm nhận được, rõ ràng và rợn người, rằng có một thứ gì đó đang lặng lẽ đuổi theo, không ngừng.
“…Ôi lạy chúa tôi!”
Gã lẩm bẩm điều gì đó trong cổ họng, tay siết chặt chuôi dao găm khắc phù hiệu vương quốc Asura.
Thoạt nhìn, đó chỉ là một lưỡi dao tầm thường, không chạm khắc cầu kỳ, không ánh thép sắc lạnh. Nhưng với người tinh mắt, chỉ một thoáng liếc qua cũng đủ để nhận ra: đây tuyệt đối không phải vật mà một thương nhân vô danh nên mang theo bên mình.
Thân phận thật sự của gã là gián điệp, một cái bóng được cử đi từ phương nam, thâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc Quỷ Thần, thế lực hùng cứ miền bắc lục địa Trung Tâm.
Kẻ săn tin giữa lòng kẻ thù, đang gắng gượng chạy trốn khỏi thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả thất bại: cái chết không hình, không tiếng.
Đế quốc Quỷ Thần, được thành lập chỉ vài năm trước, đã chinh phục miền bắc lục địa Trung Tâm trong chưa đầy hai mươi năm. Giờ đây, với đà tiến không ngừng, họ nhắm đến miền tây lục địa Trung Tâm – tức vương quốc Asura.
Người ta từng tin rằng, chừng nào Hàm Rồng Đỏ còn tồn tại, dù Đế quốc Quỷ Thần có lực lượng hùng mạnh đến đâu, cũng không thể xâm phạm vương quốc Asura.
Nhưng Đế quốc Quỷ Thần lại sở hữu một bí mật.
Và người đàn ông này đã tìm ra bí mật ấy.
Đã tìm ra, dù gã không hề mong muốn.
Vì thế, gã bị truy đuổi.
Tất cả các phương thức liên lạc đều đã bị triệt tiêu. Mọi tín hiệu cầu viện, mọi đường lui, đều bị xóa sạch.
Giờ đây, chỉ còn một cách duy nhất: mang sự thật trở về, bằng chính máu thịt của mình.
Thế nhưng, khi vừa chạm đến biên giới, hắn đã bị phát hiện. Không còn lựa chọn nào khác, gã đàn ông lao vào rừng, nơi từng nhánh cây, từng bóng tối đều có thể là cạm bẫy.
Kẻ truy đuổi là một nhân vật đáng sợ nhất trong Đế quốc Quỷ Thần – một “Đao Phủ Giết Đồng Đội”.
Đó là đội đặc vụ hiến binh thuộc Quân đoàn Thứ Hai của Đế quốc Quỷ Thần, biệt danh “Quỷ Truy Ảnh”.
Một tộc nhân khét tiếng của tộc Superd, Luicelia Superdia.
Người đàn ông ấy hiểu rất rõ.
Chính vì đã nhiều lần thu thập tin tức về Đế quốc Quỷ Thần, hắn ta càng hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác.
Chưa từng có ai thoát khỏi sự truy sát của ả.
Dù là lính đào ngũ, kẻ phản bội, hay gián điệp cứng đầu nhất, một khi đã lọt vào tầm mắt cô ta, kết cục đều là cái chết không kèn không trống.
Có lẽ, nếu chỉ đối đầu với Luicelia, vẫn còn kẻ có thể sống sót.
Đôi mắt của tộc Superd, dẫu sắc bén, dẫu ghê gớm, rốt cuộc cũng chỉ là một giác quan.
Vẫn có cách để đánh lừa ánh nhìn, vẫn còn vô số phương pháp để phản đòn.
Nhưng điều khiến mọi hy vọng tắt lịm, là bởi “Quỷ Truy Ảnh” chưa bao giờ ĐI MỘT MÌNH.
Nơi cô ta xuất hiện, luôn có một cái bóng.
Một cái bóng… không có bóng.
Cái bóng ấy... chính là “Quỷ Vô Ảnh”.
Người đàn ông không biết danh tính thực sự của cái bóng ấy. Chỉ vài ngày trước, hắn còn đinh ninh cho rằng đó chỉ là lời đồn đại.
Nhưng giờ thì khác. Hắn biết chắc chắn nó tồn tại.
Một cái bóng vô hình, luôn âm thầm tiếp bước phía sau Luicelia, Quỷ Truy Ảnh.
Nếu không, làm sao ả có thể biết được sự tồn tại của gã?
Làm sao lại đuổi kịp nhanh đến thế, chính xác đến thế?
Không… nếu chỉ là một đôi mắt, thì không thể nào.
“Khốn kiếp… hộc… hà…”
Người đàn ông thở dốc, hơi thở như cứa rách cuống họng.
Thứ gì đó vẫn đang theo sát phía sau, không một âm thanh, không một chuyển động trong không khí.
Nhưng với bản năng của một gián điệp lão luyện, hắn biết rõ: mình đang bị truy đuổi.
Và trong thẳm sâu tâm trí, một ý nghĩ lạnh buốt len lỏi
(Mình không thoát được nữa…)
Chỉ còn một lựa chọn duy nhất, đối đầu.
Phục kích. Đánh úp. Hạ sát kẻ đuổi theo trước khi bản thân bị bắt.
Hạ gục Luicelia, người đã từng bắt giữ và thủ tiêu hàng loạt gián điệp như gã.
Hạ gục Quỷ Truy Ảnh, cái tên chưa từng thất bại.
“Hà… hộc…”
Hắn dừng lại, áp lưng vào một gốc cây rêu phủ, thở dài một hơi như trút cạn sinh lực.
“Ể?”
Và rồi… gã chợt nhận ra..
Giữa khu rừng rậm rạp xanh um, có một ngôi nhà đứng lẻ loi, như thể thuộc về một góc phố tấp nập.
Ngôi nhà cũ kỹ, nhưng vẫn vững chãi, không hề mục nát.
“…”
Người đàn ông cẩn trọng tiến lại gần ngôi nhà.
Một ngôi nhà ở nơi như thế này rõ ràng là bất thường.
Nhưng hắn ta nghĩ mình có thể tận dụng nó.
Nếu phải đối đầu, thì trong nhà vẫn dễ phục kích hơn giữa rừng cây trống trải.
Thế nhưng, khi đến gần, hắn ta chợt khựng lại.
Ngôi nhà không có cửa ra vào.
Cũng không có cửa sổ.
“Không thể nào…”
Trái tim gã đập mạnh như trống, không hẳn vì sợ hãi, mà vì một nỗi xúc động kỳ lạ, pha lẫn hồi hộp, nghi hoặc, và... hy vọng.
Gã từng nghe một tin đồn.
Về phòng thí nghiệm của đại ma đạo sư vĩ đại Rudeus Greyrat, người đã qua đời hơn mười năm trước.
Tương truyền rằng, ông từng thực hiện những nghiên cứu không thể công bố—vì vượt quá đạo lý, vượt quá tri thức của nhân loại—trong một phòng thí nghiệm được phong ấn, chỉ có thể ra vào thông qua ma pháp trận dịch chuyển.
Bên trong đó, người ta đồn rằng ẩn chứa vô số bản thảo, công trình nghiên cứu, ma pháp cổ xưa…
Ai có thể chiếm được kho tàng ấy, sẽ có được trí tuệ vượt khỏi giới hạn phàm nhân.
Thậm chí, có tin đồn rằng chính nhờ trí tuệ ấy, Đế quốc Quỷ Thần mới liên tục tiến bước thần tốc.
Hắn đưa tay lên, thì thầm vài câu chú ngữ.
Một làn sóng ma lực gợn qua đầu ngón tay, rồi tập trung vào bức tường trơn nhẵn.
Một lỗ hổng nhỏ dần mở ra, vừa đủ cho một người lách vào.
Hắn cúi thấp người, cẩn trọng đút đầu vào, từng chút một luồn cả cơ thể qua khe hẹp tối om, như thể bước vào một chiều không gian khác.
Với một cái búng tay, hắn triệu hồi hoả tinh linh, ánh sáng bập bùng lập lòe soi rọi không gian bên trong.
Bàn, giá sách, vài ma đạo cụ…
Trên bàn, một tờ ghi chú được đặt cẩu thả, viết về *nhân hình tự động* – một loại Tự Động Nhân Hình cổ xưa.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là phòng thí nghiệm bí mật của Rudeus Greyrat.
Niềm hy vọng lóe lên trên gương mặt gã.
Nếu đây là phòng thí nghiệm bí mật, hẳn phải có một ma pháp trận dịch chuyển.
Dù hơn mười năm trước, mọi ma pháp trận dịch chuyển trên thế giới đã mất đi ánh sáng, nhưng biết đâu, tại nơi này, chúng vẫn còn hoạt động.
Nhưng rồi, hắn phát hiện ra một thứ.
Một cuốn sách với bìa mà hắn từng thấy một lần duy nhất trong thư khố hoàng gia vương quốc Asura, giờ đang nằm cẩu thả trên bàn.
Nếu chỉ có vậy, có lẽ gã đã không bị cuốn hút đến thế.
Nhưng trên cuốn sách, một con số được ghi rõ.
Hai mươi chín.
Trong bộ sách năm mươi hai tập được lưu giữ tại thư khố hoàng gia, đây là tập duy nhất không còn tồn tại – cuốn sách huyền thoại.
“…Đây là…”
Tập hai mươi chín *Cuốn sách của Rudeus*.
Khoảnh khắc hắn cầm cuốn sách lên,
“Khục…”
Hắn bật ra một tiếng rên khẽ.
Bàn tay run rẩy chạm vào ngực mình, ướt đẫm, ấm nóng.
Một mũi giáo trắng tinh đâm xuyên qua lồng ngực.
Gã không hề hay biết. Đáng lẽ vẫn còn khoảng cách. Đáng lẽ gã còn thời gian để chuẩn bị cho một cuộc phục kích.
Nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại—
Ả đã ở đó.
Một cô gái với sát khí lặng thầm, đứng ngay phía sau lưng từ bao giờ.
Cây giáo ngắn trên tay đã làm tròn sứ mệnh—không một tiếng động, không một cảnh báo.
Đó là hình ảnh cuối cùng hắn nhìn thấy.
“Chậc.”
Cô ả rút giáo ra, cơ thể hắn đổ sụp xuống như gỗ mục.
Xác nhận mạng sống của hắn đã tắt, cô vung nhẹ cây giáo, máu bám trên mũi vũ khí bắn vút ra—
Máu vẽ một đường cung, bắn lên tường… không, bắn lên cả khuôn mặt của một người thanh niên khác, từ lúc nào đã đứng tựa vào tường.
Anh ta đã ở đó từ khi nào? Hay có lẽ, anh ta chưa từng “đến”, vì anh ta chưa từng “rời đi”?
Người thanh niên với sự hiện diện mỏng manh đến kỳ lạ, dưới ánh sáng của hoả tinh linh, nở một nụ cười ma mị.
★ ★ ★
“Luicelia-san.”
“Sao?”
“Đột nhiên làm gì vậy?”
Người thanh niên bị máu văng lên mặt nở một nụ cười gượng gạo, đầy vẻ bất mãn nhưng vẫn kiềm chế.
Đó là điều hiển nhiên. Sau khi hạ gục kẻ thù, chẳng có lý do gì để vung máu từ vũ khí lên người đồng đội cả.
“Xin lỗi nhé... Nhưng mà, ngài Ars từng bảo sau khi hoàn thành công việc thì phải tạo dáng cho thiệt ngầu, đúng không nào?”
Luicelia đáp, môi hơi chu ra.
“Tạo dáng ngầu thì cần có người xem chứ.”
“Chẳng phải có anh đó sao?”
“Đừng có văng máu lên người mà mình muốn gây ấn tượng chớ!”
Người thanh niên vừa nói vừa lấy khăn tay từ túi áo, chậm rãi lau mặt.
“Dù sao thì, cứ nghĩ sẽ bị phục kích, ai ngờ hắn lại đứng đờ ra, làm mình hụt hẫng ghê.”
“Ừ nhỉ.”
“Nhưng mà, không ngờ nơi này cũng có một cái. Phòng thí nghiệm bí mật của Rudeus Greyrat.”
“Dường như ngài ấy thích xây những căn cứ bí mật ghê á. Khi mình đi nhiệm vụ với Henry thì thường tìm thấy chúng.”
“Vì tụi mình hay vào sâu trong rừng mà.”
Henry.
Đó là tên thật của chàng trai ấy, Henry Macedonius.
Một cái tên dường như chẳng thuộc về ai cả.
Một cái tên trôi dạt giữa ký ức nhân gian, bị lãng quên ngay khi được thốt lên.
Henry mang trong mình một lời nguyền kỳ quái—“khó bị người khác nhận ra.”
Không phải tàng hình. Không phải biến dạng.
Chỉ đơn giản là… không để lại dấu vết trong tâm trí.
Henry là đồng đội của Luicelia.
Anh tận dụng đặc điểm này để thu thập thông tin tình báo một cách xuất sắc.
Anh tận dụng lời nguyền ấy một cách hoàn hảo trong vai trò gián điệp.
Lặng lẽ quan sát. Lặng lẽ ghi nhớ. Lặng lẽ rời đi.
Không ai chú ý đến anh. Không ai nhớ nổi anh.
Ngay cả kẻ thù, chỉ vài giây sau khi bắt gặp ánh mắt anh, ký ức về anh đã như tro bụi trong gió.
Một điệp viên lý tưởng.
Một bóng ma không tên.
Một linh hồn không người gọi.
Tuy nhiên, lời nguyền cũng là con dao hai lưỡi.
Thông thường, Henry đeo một chiếc mặt nạ trừ tà, khắc trận chú phong ấn lời nguyền, nhưng khi tháo nó ra, hầu như chẳng ai nhớ nổi khuôn mặt hay tên anh – một gã thanh niên đáng thương.
Ngay cả trong gia đình, chỉ có mẹ ruột là còn có thể nhận ra anh.
Cha anh, dù cùng chung huyết thống, cũng không thể hoàn toàn nhận thức được sự tồn tại của chính đứa con trai mình.
Vậy mà…
Một con người kỳ lạ như thế, một thực thể gần như không để lại dấu vết trong tâm trí ai cả—lại được Đế quốc Quỷ Thần chấp nhận?
Bà của Henry là người thuộc dòng dõi nhà Greyrat. Dù vậy, ngay cả bà cũng không thể nhớ rằng Henry là cháu mình.
Trong Đế quốc Quỷ Thần, số người nhận ra Henry không nhiều.
Nhưng tộc Superd, với con mắt thứ ba, có cách nhận thức khác biệt.
Luicelia là một trong số ít người có thể nhớ được khuôn mặt thật của Henry.
Không những thế, Luicelia, với khả năng chiến đấu và truy tìm xuất sắc của tộc Speld, lại mang tính cách cứng nhắc thừa hưởng từ cha và sự hậu đậu từ mẹ. Người có thể hỗ trợ cô không nhiều, và việc cô cùng Henry trở thành một cặp đôi ăn ý dường như là điều tất yếu.
Như nồi méo có vung rách, họ là một cặp không hoàn hảo nhưng lại hòa hợp.
Henry thâm nhập sâu vào hàng ngũ địch, thu thập thông tin, xác định vị trí, rồi Luicelia truy kích. Với cách phối hợp ấy, họ đã vượt qua mọi khó khăn và tiêu diệt kẻ thù.
“Này, cái này.”
Henry cúi xuống, lặng lẽ nhấc cuốn sách mà người đàn ông xấu số kia vừa kịp chạm đến trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Trên đó, bằng mật mã Tĩnh Hương, con số “hai mươi chín” được ghi rõ.
“Tập hai mươi chín của Sách của Rudeus đây mà.”
“Tập hai mươi chín thì sao?”
“Là cuốn sách huyền thoại đấy. Tập duy nhất không còn tồn tại, cũng chưa từng được sao chép. Vương quốc Asura chắc chắn đang lùng sục nó. Hơn nữa, chủ tịch cũng sưu tầm mấy thứ này, nếu mang về, biết đâu được thưởng thêm.”
“Nghe hay đấy. Vậy, trong đó viết gì? Đọc thử đi.”
“Rồi, rồi.”
Bị Luicelia hối thúc, Henry mở sách.
Là một điệp viên, Henry thông thạo nhiều ngôn ngữ để xử lý thông tin.
Tất nhiên, anh cũng đọc được mật mã Tĩnh Hương, tức tiếng Nhật.
"Hãy để ta bắt đầu… Về những hành động bốc đồng của con trai ta, Ars Greyrat, cùng em gái ta, Aisha Greyrat – và cả sai lầm lớn nhất đời ta. Giờ đây, khi lòng đã lặng, ta muốn kể lại tất cả.’”
Đọc đến đó, Henry ngẩng lên, nhìn Luicelia.
Ars và Aisha.
Đó là hai cái tên mà cả hai đều biết rất rõ.
★ ★ ★
Vài ngày sau, tại một căn phòng trong căn cứ của Đế quốc Quỷ Thần ở Hàm Rồng Đỏ, một ông lão đang viết gì đó.
Mắt ông lờ đờ, miệng hé hờ hững, bàn tay cầm bút nhẹ tênh như không còn chút sức lực.
Dù vậy, tay ông vẫn không dừng. Nó tiếp tục di chuyển – máy móc, lặng lẽ – như thể chính nó cũng đã quen với nỗi chán chường này.
Ông ký tên lên một tờ giấy. Rồi tờ tiếp theo. Lại một tờ nữa. Nhưng khi định đưa bút xuống lần nữa, ông khựng lại, lẩm bẩm “à…” và thay vì ký tên, ông viết: “Từ chối.”
Một tiếng thở dài rơi nặng nề trong căn phòng yên tĩnh. Ông nhìn đống giấy tờ còn chất chồng trước mặt, và buông ra một tiếng rên nho nhỏ mà não nề, “ư… à…
Không, ông không hấp hối.
Chỉ là , ông thật sự, vô cùng, tận đáy lòng mình… ghét công việc giấy tờ.
“Sư phụ, chúng con vừa về.”
Hai người trẻ, một nam một nữ, bước vào phòng ông lão.
“Ồ, về rồi à.”
Nhìn thấy họ, ông lão dừng bút, đứng dậy với vẻ mặt rạng rỡ.
“Bọn con đã xử lý cả bốn người thành công.”
“Tốt, tốt lắm. Vất vả rồi.”
“Nhiệm vụ tiếp theo là gì ạ?”
“Trong chiến dịch xâm lược vương quốc Asura, các con sẽ phải hoạt động nhiều, nhưng giờ vẫn còn thời gian. Nghỉ ngơi một chút đi.”
“Rõ!”
Henry giơ tay chào, còn Luicelia gật đầu với vẻ mặt lạnh lùng. Ông lão mỉm cười hiền hậu.
“À, sư phụ, khi xử lý người cuối cùng, bọn con tìm thấy một thứ thú vị.”
“Thú vị?”
“Là cái này ạ.”
Nhìn thứ Henry đưa ra, ông lão nhướn một bên mày.
“Ồ, Sách của Rudeus đây mà … mà lại là tập hai mươi chín huyền thoại. Chủ tịch hẳn sẽ thích lắm đây.”
“Vâng… nhưng nội dung thì, ừm…”
“Hử?”
Ông lão nhận lấy, mở sách ra.
Lật trang đầu, đọc dòng chữ bên trong, ông bỗng khựng lại.
Sau một lúc, ông thở dài nặng nề.
“Ra là chuyện lúc đó…”
“Con nghĩ đọc tiếp có khi không hay, nên chỉ đọc tới đó thôi. Nhưng mà, mở đầu đã thấy không bình thường rồi.”
“Ừ. À… ừm. Chỉ là ghi chép về mấy chuyện bất hòa trong gia đình ấy mà…”
“Có phải là thứ không nên biết không ạ?”
“Không, không… Với ta, đó chỉ là cái gọi là sai lầm của tuổi trẻ, hơi xấu hổ chút thôi.”
Nghe ông lão nói, Henry lộ vẻ ngạc nhiên.
“Ngay cả ‘Phong Thần’ Ars cũng có thời từng phạm sai lầm sao?”
"Phải đấy. Già đi thì bất công thật, nhưng tuổi trẻ lại công bằng đến lạ, vì ai rồi cũng sẽ mắc sai lầm."
Ông lão đó chính là Ars Greyrat.
Đội trưởng đội đặc vụ Quân đoàn Thứ Hai của Đế quốc Quỷ Thần, cánh tay phải của Long Thần Orsted.
Biệt danh “Phong Thần” Ars.
Cùng với “Lôi Thần” Alexander, ông là một trong hai chiến lực mạnh nhất của Quân đoàn Thứ Hai, một kiếm sĩ danh tiếng, người đã giành ngôi vô địch tại đại hội võ thuật của Đế quốc Quỷ Thần vài năm trước, được công nhận là kiếm sĩ mạnh nhất miền bắc cả về danh lẫn thực.
Kỹ thuật kiếm “Cuồng Kiếm phái” của Kiếm Thần lưu, kết hợp thể thuật với kiếm pháp, cùng ma thuật vô niệm tạo ra những đòn thế biến ảo khôn lường.
Ông điềm tĩnh, cư xử ôn hòa, luôn chăm lo cho cấp dưới.
Từng là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Rudy trước khi trở thành Quân đoàn Thứ Hai, dù đã già, ông vẫn là một trụ cột dưới trướng Long Thần Orsted.
Nhược điểm duy nhất, có lẽ.... là thói quen “dài mũi” khi thấy mỹ nhân ngực lớn.
Nhưng ông chỉ dừng ở mức đó, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Ông thường khoe rằng mình chưa từng rơi vào bẫy mỹ nhân kế khi nhậu.
Dù có vài khuyết điểm, ông là một con người tuyệt vời, người hỗ trợ Long Thần Orsted, một nhân vật vĩ đại góp phần xây dựng Đế quốc Quỷ Thần.
Đó là cách Henry nhìn nhận về Ars.
Một người như thế mà có quá khứ đáng xấu hổ? Thật khó tưởng tượng được luôn ấy.
“Thú vị nha. Em nhớ từ khi biết nhận thức, Ars-niisan đã gần hoàn hảo như Lucy-neesan rồi.”
Luicelia chen vào, khiến Ars cười gượng.
“So với chị Lucy thì quá lời rồi… Ta chưa bao giờ hoàn hảo cả.”
Luicelia là một đứa trẻ chậm lớn.
Có lẽ vì là người tộc Superd, cô lớn chậm hơn, như thể bị thời gian bỏ quên. Khi nhận thức đầu tiên chớm nở trong cô, thì Ars, dù chỉ hơn vài tuổi, đã đứng đó với dáng dấp của một người trưởng thành.
“Hừm.”
Ars nhìn qua bàn làm việc. Một đống giấy tờ ngổn ngang, thứ ông chẳng muốn động vào.
Ông quay mặt đi, như thể chỉ cần không nhìn thấy thì chúng sẽ biến mất. Ông biết mình phải làm, nhưng cả tâm trí lẫn bàn tay đều khước từ.
“Nếu các con tò mò đến thế… thì để ta kể. Kể về những ngày ta còn là một thằng nhóc mười mấy tuổi, non trẻ, ngu ngốc, chẳng buồn nghĩ ngợi gì đến mức bất cần đời. Một kẻ dốt nát đến mức mang cái dốt của mình rải ra khắp thế gian mà chẳng hề hay biết.”
Ông tựa người vào mép bàn, bàn tay chậm rãi vuốt chòm râu trắng đã điểm sương theo năm tháng.
Luicelia lặng lẽ ngồi xuống sàn.
Chắc hẳn cô rất hào hứng với câu chuyện thất bại của người anh họ từ thuở nhỏ. Luicelia ít biểu cảm, nhưng cảm xúc phong phú và thích những chuyện tầm phào, có lẽ giống mẹ cô.
Henry ngồi xuống theo, khiến Ars bật cười.
“Giờ thì… kể từ đâu nhỉ?” – ông bắt đầu, ánh mắt mơ màng như soi vào một nơi rất xa. “À, hồi đó, ta sống mà cứ khoe khoang cái sự ngu dốt của mình — một thứ ngu xuẩn còn tệ hơn cả lũ côn đồ nơi đầu đường xó chợ. Lúc ấy, chẳng biết xấu hổ là gì…”
“Nghe hơi quá rồi đấy! Con rất kính trọng sư phụ, đừng tự hạ thấp mình thế chứ!”
“Ta cảm kích lắm. Nhưng ai chẳng có thời ngu dại. Chuyện xưa lắm rồi mà.”
Và thế là, Ars bắt đầu kể.
Về những sai lầm. Về cái tuổi trẻ đầy ngông cuồng và vụng dại ấy.
----------------------------------------------